"השתמשו בנשק קטלני במתקפה זו": כיצד נוטרלה התפרצות אנתרקס בוושינגטון ב-2001

2024 מְחַבֵּר: Malcolm Clapton | [email protected]. שונה לאחרונה: 2023-12-17 03:56

החקירה של הפיגוע הביולוגי הזה הפכה לאחת הקשות בהיסטוריה של ה-FBI. אבל עוד לפני החיפוש אחר האשמים, היה צורך לקבל החלטות שבהן תלויים חיים ומוות.

שבוע לאחר מתקפת הטרור ב-11 בספטמבר 2001, נשלחו מספר מכתבים עם סכסוכי אנתרקס למספר משרדי תקשורת בארה"ב, וכן לשני סנאטורים מהמפלגה הדמוקרטית בארה"ב. 22 בני אדם נדבקו, חמישה מהם מתו.

ד"ר עלי חאן, לשעבר מנהל הלשכה להכשרה ותגובה רפואית במרכזים האמריקאים לבקרת מחלות ומניעתן, היה מעורב בבלימת התפשטות הזיהום הקטלני הזה. על הניסיון שלו הוא סיפר בספר "המגיפה הבאה", המוקדש למאבק במחלות המסוכנות ביותר על פני כדור הארץ. באישור הוצאת הספרים "MYTH" מפרסמת Lifehacker קטע מתוך הפרק "צורת הרצח הגבוהה ביותר".

כשהגעתי לוושינגטון בבוקר ה-16 באוקטובר, בניין הקפיטול היה מוקף בקלטת משטרה וסוכני FBI זחלו פנימה. יש בלבול בתחילת התפרצות גדולה של כל מחלה, אבל כאן התווסף המקרה על ידי בלבול של חקירות פליליות, כפילות עבודה של רשויות מקומיות ופדרליות המנסות להבין מה קורה, וחשש ממלחמת עולם שלישית נגרם על ידי פיגועי 11 בספטמבר.

נפגשנו תחילה עם השופט העליון, אחר כך עם שרי אדמס, ראש מחלקת החירום והשירותים הרפואיים של מחלקת הבריאות של מחוז קולומביה. ד"ר אדמס אמרה שהיא עובדת עירייה, ולכן הקפיטול ומבנים פדרליים אחרים אינם נמצאים בסמכות השיפוט שלה. זה היה הרמז הראשון למורכבויות בירוקרטיות שנצטרך לפרוץ כדי לעשות משהו. נפגשנו גם עם ד"ר ג'ון איזולד, רופא קפיטול שמילא תפקיד מרכזי בטיפול הרפואי של חברי וצוות הקונגרס, כמו גם נציגים מהסוכנות הפדרלית לניהול חירום ומהסוכנות להגנת הסביבה.

את צוות המרכז לבקרת ומניעת מחלות הובילה ד"ר רימה האבז ממחלות ויראליות ("אמריקאי אמיתי" ממוצא אנגלו-סכסוני) - מנהיגה מעולה עם חשיבה ביקורתית מפותחת להפליא. בין היתר היא נאלצה להתמודד עם תככים פוליטיים ולתקשר עם התקשורת. הייתי המנהיג המבצעי של הצוות - הבחור בחדר המכונות ששומר על הספינה קדימה.

התייחסנו למכתבים הללו כמתקפה, אולם למרות חוסר הוודאות של המצב, לא הייתה לנו ברירה – היינו צריכים לקבל החלטות שבהן תלויים חיים ומוות. כולנו חווינו מתח קיצוני, ובגלל זה היה צורך לשמור על מוח בהיר. לא ישנתי כבר יומיים ואני חושבת שלא הייתי נרדמת גם אם הייתי מנסה. הייתי אכול לגמרי מהדחף להבין מה לעזאזל קורה.

בהתקפה זו נעשה שימוש בנשק קטלני, ובתוך הכאוס שתיארתי לעיל, היה צורך להבין ברוגע מי התמודד עם האיום הזה, מי עלול להתמודד איתו בעתיד ומי כבר סבל מהתוצאות. בנוסף, היינו צריכים לגבש אמצעי זהירות, מכיוון שנבגי אנתרקס יכולים להיות בכל מקום.

אנתרקס הוא נשק קטלני.

כפית אבקה במעטפת דואר יכולה להכיל מיליארדי נבגים, אם כי נדרשים רק 5,000 עד 50,000 נבגי פתוגן כדי להרוג מחצית מהאנשים שהם משפיעים עליהם (ולחלקם מספיקים תריסר נבגים). לא חיידקי האנתרקס עצמם הורגים את האדם, אלא הרעלים שהם משחררים כשהם מתרבים - חומרים אלו גורמים לירידת לחץ דם ולהופעת פחמימות, בהן שוקע הפתוגן.

אתה יכול להידבק אם נבגים נשאפים או אם הם עולים על העור. כאשר נבגי אנתרקס מגיעים על העור, מופיעים כתמים שחורים ללא כאבים בנקודות המגע, שאנשים מבלבלים לעתים קרובות עם עקיצות עכביש (השם האנגלי של אנתרקס - אנתרקס - מגיע מהמילה היוונית העתיקה ἄνθραξ - "פחם", כלומר "שחור". כפחם"). אפשר להידבק גם מאכילת בשר נגוע – זה קורה לרוב באפריקה. בנוסף, בשנים האחרונות בארצות הברית, המחלה פגעה פעמים רבות במוזיקאים המנגנים בתופים מסורתיים. כלים אלה מכוסים בעור של בעלי חיים אפריקאים, והעורות הם אלה שנדבקים. אדם מכה בתופים - נבגים עפים לאוויר. באירופה ישנם מקרים של הדבקה לאחר הזרקת הרואין נגוע.

מצאנו כי 67 אנשים עבדו בסביבה הקרובה של חדר 216, שם נפתחה כתובת החזרה של כיתה ד', בית ספר גרינדייל, עם סך של 301 אנשים בקומות החמישית והשישית. תקופת הדגירה של אנתרקס היא יום עד שבעה ימים, ללא קשר אם הזיהום היה בשאיפה או דרך העור, אך היא יכולה להימתח עד 60 יום, ולכן יש לבצע מניעה למשך חודשיים.

לא ידענו כמה אנשים היו בבניין בזמן האירוע.

מאז שמערכת האוורור פעלה זמן מה, פתוגנים התפזרו בכל מקום: ניתוחים הראו נוכחות של אלפי, אם לא מיליוני, מחלוקות במשרדים, במסדרונות ובחדרי מדרגות.

לקחנו את השטיפות מהרהיטים בכל הקומות ומיד שלחנו אותם לבדיקה. עם זאת, העדיפות לא הייתה רהיטים, אלא אנשים.

חומר ביולוגי לניתוח היה צריך לקבל מכל עובד, ולכן היו תורים ארוכים של אנשים שהמתינו למשטח אף. הרצנו 150 בדיקות ביום שני, 1,350 ביום שלישי, 2,000 ביום רביעי. לאחר מכן שלחנו את כל הדגימות למכוני הבריאות הלאומיים, המרכז הרפואי הלאומי וולטר ריד, המכון לפתולוגיה של הכוחות המזוינים, פורט דטריק והשירותים האנליטיים בנורקרוס, ג'ורג'יה. בסך הכל נאספו 7,000 דגימות של חומר ביולוגי אנושי.

במקביל, הקמנו צוות אפידמיולוגיה, צוות קליני, צוות מעקב, צוות בריאות סביבתית, צוות התערבות וכן צוות לניהול מסיבות עיתונאים, כתיבת הודעות לעיתונות ושאר יחסי ציבור. המטה הזמני שלנו היה ממוקם ישירות בבניין הקפיטול, וכשמספר הצוות גדל, עברנו למשרדים בגן הבוטני של ארה ב, שהיה סגור בצורה נוחה מאוד לשיפוצים.

מבנה השטח והמטה היו די פרימיטיביים באותה תקופה, מכיוון שתוכנית המוכנות והתגובה שלנו עדיין לא הגדירה איך צריך להיראות מרכז מבצעי חירום. בעבר הגבנו בעיקר במצבים, אבל עכשיו פיתחנו את הרעיון של הקמת מרכז תיאום באנלוגיה לאלו שמתאמים את פעולות הכבאים והמשטרה במקרה של שריפה. בנינו מבנה ארגוני ברור שפיקח על הכספים, התכנון, התפעול והלוגיסטיקה. ראש המרכז היה כפוף למנהלת המרכזים לבקרת ומניעת מחלות, ובהמשך הופיעה יחידה מדעית מיוחדת.

ב-1:00 ב-16 באוקטובר, בדיקות המעבדה הראשונות חשפו אנתרקס.כתוצאה מכך, כמעט כל הדגימות מחדר 216 יכילו את הנבגים שלה.

רשמנו מיד טיפול אנטיביוטי ל-227 אנשים. תוצאת הבדיקה תהיה חיובית ב-20 מתוך 30 העובדים העובדים בסביבה הקרובה של הדואר הנכנס ובמתחם הסמוך, בזוג אנשים מהמשרד הסמוך ושישה מצוות המענה המהיר, אך בהתחשב ביכולת של אנתרקס. נבגים לנסוע לכל כיוון, היה צורך לבדוק הכל, לא רק את העדיפות והמובן מאליו.

המרכז לבקרת מחלות ומניעתן הנהיג מיד ניטור מחלות פסיבי משופר בחדרי מיון (בחרנו במונח זה מכיוון שלמושג המקובל של "מעקב" הייתה משמעות מעט שונה לעמיתים ב-FBI). כל הזמן שאלנו: "האם יש לך תסמינים מדאיגים? אולי חום ממקור לא ידוע? נשימה עמלנית?" עמיתנו, סקוט הארפר, הלך לחפש מקרים חדשים ומוקדמים יותר של דלקת קרום המוח (דלקת של רירית המוח) וזיהומי ריאות שעלולים להעיד על אנתרקס. המחלה יכולה להתבטא בדרכים שונות, אבל אם יתברר שהנפגע עבד בקפיטול, זה מה שאתה צריך.

בהמשך, יובאו צוותי המכון הלאומי לבטיחות ובריאות תעסוקתית שיסייעו לצוותי איכות הסביבה לסרוק את המבנה ולאסוף דגימות רבות במערכת האוורור. הנבגים יימצאו ב-7 מתוך 26 הבניינים ליד קפיטול היל, וה-EPA תוציא 27 מיליון דולר כדי לנקות אותם.

אז החל השלב הפורנזי בפועל של החקירה. רק שהיא התבססה לא על העיקרון הרגיל "עקוב אחרי הכסף", אלא על העיקרון "עקוב אחרי הדואר".

לאחר בחינת חותמות הזמן, ה-FBI עבד עם שירות הדואר האמריקאי כדי להתחקות אחר הנתיב שהמכתב הממוען לטום דאשל עשה, עד לתאים בחדר הדואר ולמכונות לפירוק מכתבים. כל שלבי התנועה של מכתב זה הוקמו מטרנטון, שם הוא התקבל ב-9 באוקטובר, אל משרד הדואר P Street בוושינגטון, לשם הגיע המכתב ב-12 באוקטובר; לאחר מכן נלקח לסניף הדואר של בניין דירקסן המשרת את בניין הארט, ואז הגיע המכתב לחדר 216.

בינתיים, הגיעו דיווחים מבית החולים הימי בבת'סדה ומהמכונים הלאומיים לבריאות. היו יותר ויותר תוצאות חיוביות, ובכל מקרה הייתה צמיחה חזקה ומהירה. המחלוקת התבררה כעל גיהנום. מאז שהבדיקות הראשונות נערכו עם ערכות משפטיות של Tetracore, שלחנו את הדגימות הללו למרכזים לבקרת מחלות ומניעתן לאישור. התייעצנו גם עם מומחי אנתרקס מובילים באטלנטה, ובראשם ארני קאופמן, לגבי מה לעשות עם כל המידע שקיבלנו. למרבה האירוניה, שנתיים לפני התקרית, המרכז לבקרת מחלות ומניעתן עמד לסגור את תוכנית האנתרקס - היא נחסכה מכך שהוקצו מימון ברגע האחרון כחלק מהתגובה לאיום הביוטרוריסטי.

עדכנתי את צוות הקונגרס על מצב העניינים ונפגשתי עם גורמים רפואיים ממרילנד ווירג'יניה. היו הרבה שיחות טלפון - אגב, הפלאפון בקפיטול תופס בצורה מגעיל.

בקפיטול, אספנו 1,081 דגימות סביבתיות. באמצעות מסנני אוויר בעלי יעילות גבוהה (מסנני HEPA) שאבנו את בניין הארט ובניין פורד, שם התעוררה המחלוקת על דואר מיון מכונה לבית הנבחרים של ארה ב. החלפנו מסננים במערכת האוורור והסרנו את כל התכתובות. עד מהרה היו תוצאות חיוביות יותר: ההדבקה נמצאה בבניין דירקסן, שם עובד כל הדואר של הסנאט האמריקאי, וכן בשלושה משרדים בבניין בית לונגוורת.

ב-17 באוקטובר סגר היו ר דניס האסטרט את בית הנבחרים לחמישה ימים. בניין הארט כבר נסגר.

משלוח הדואר לבית הלבן הושעה ותשעה שופטים עזבו את בית המשפט העליון לראשונה מאז פתיחתו ב-1935.

ב-18 באוקטובר התגלו נבגי אנתרקס בסניף הדואר של הבית הלבן. בדיקות גם אישרו זיהום נוסף - עוזר חדשות של ניו יורק פוסט אובחן עם אנתרקס עורי על האצבע האמצעית של ידו הימנית.

ב-19 באוקטובר נלקחה גרידה מניידת משטרת וושינגטון. בדיקת אנתרקס הייתה חיובית.

רשת תגובת המעבדה בדקה למעלה מ-125,000 דגימות סביבתיות בלבד - בוצעו למעלה ממיליון בדיקות מעבדה.

ב-25 באוקטובר הסנאט העביר את חוק הפטריוט. החוק שעבר ג'ורג' וו. בוש בתגובה לפיגועי ה-11 בספטמבר (הכותרת המלאה היא חוק הגיוס והחיזוק של אמריקה על ידי מתן האמצעים המתאימים הנדרשים כדי לדכא ולשבש טרור). המסמך הרחיב משמעותית את סמכויות רשויות האכיפה: כך למשל קיבלו השירותים המיוחדים את הזכות להאזין לשיחות טלפון של אזרחים ללא אישור בית משפט, לקרוא הודעות דואר אלקטרוני, לעקוב אחר רכישות באינטרנט וכדומה.

עד אז הצטרפו אלינו 10 אנשי שירות לחקירת מגיפות, וצוותי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן עבדו עם רשתות מידע בניו יורק, עם עיתונים ועל שני מקרים בפלורידה. בדקנו את האשפוזים בחדר מיון למקרי מוות בלתי מוסברים. חיפשנו אלח דם, מחלות בדרכי הנשימה ועיכול, זיהומים לא מוגדרים, מחלות נוירולוגיות, אפילו פריחה כי אנתרקס היא פריחה שחורה על העור.

היינו בערפל הסמיך של מלחמה, כמעט כמו הגיבורים של CSI: Crime Scene Investigation כשהנו מעורבבים עם 24 שעות (סדרת טלוויזיה עם קיפר סאתרלנד, שבה השעון מתקתק כל הזמן). אם אדם נושם היטב עם נבגים, תקופת הדגירה יכולה להימשך אפילו יומיים. היינו כל הזמן בלחץ של דרישות סותרות ובירוקרטיה, רצינו להבין מי אחראי פה ומי מפריע לעסק שלו, מי מפריע ומי עוזר, ובמקביל צריך לפעול. אם ננקוט בצעד הלא נכון, אנשים ימותו.

ברנטווד

ב-19 באוקטובר, לירוי ריצ'מונד, בן 56, הגיע לחדר המיון בבית החולים אינובה פיירפקס בכנסיית פולס, וירג'יניה. היה לו קשה לנשום. הרופא הניח שיש לו דלקת ריאות, והיה מוכן לרשום אנטיביוטיקה ולשלוח אותו הביתה, אבל המטופל התברר כעקשן ואמר שהוא עובד בדואר. משרד הדואר של ברנטווד טיפל בכל הדואר שנשלח לגבעת הקפיטול.

פקידי וירג'יניה הוזעקו על כך ושלחנו לשם את סקוט הארפר לחקור. מר ריצ'מונד ישן בחדר בית החולים. תוך שלושה ימים הוא ירד כ-3 קילוגרמים, הופיעו עוויתות, אך לא היו נגעים בעור.

ספירת הלויקוציטים הייתה מוגברת, וצילום החזה היה תקין יחסית. למרבה המזל, הרופא שקיבל את לירוי ריצ'מונד התברר כבעל אבחנה ורשם למטופל טומוגרפיה ממוחשבת, שחשפה סימפטום של אנתרקס - התרחבות של המדיאסטינום, האזור שבין הריאות. טומוגרפיה הראתה הגדלה קלה של הכבד, לימפדנופתיה מדיסטינית (בלוטות לימפה מוגדלות במרכז בית החזה), שינויים חודרניים בריאות ותפליט חד צדדי בבית החזה - נוזל בריאה אחת. בלוטות לימפה נפוחות העלו כי ייתכן שללירוי יש לימפומה. בתחילה לא היה חום, אבל זה הגיע באותו ערב, ולמחרת תרבית דם נראתה חיובית לאנתרקס. לא הייתה גידול חיידקים בספוגית האף.רופא המיון נתן לריצ'מונד IV ciprofloxacin ולאחר מכן הוסיף עוד כמה אנטיביוטיקה.

יום קודם לכן, עובד אחר במשרד הדואר של ברנטווד, תומס מוריס ג'וניור בן ה-55, הגיע למרפאת קייזר פרמננטה והביע דאגות ספציפיות לגבי אנתרקס.

ולמרות שמוריס באותה תקופה היה חולה קלה בלבד, היה לו הרבה פחות מזל.

המטפל התקשר למחלקת הבריאות ושמע כי אנתרקס לא מהווה איום על עובדי הדואר. החולה נשלח הביתה והומלץ ליטול אקמול לתסמיני הצטננות, ואם המצב החמיר, לבוא שוב. שלושה ימים לאחר מכן, מוריס התקשר למוקד 911. הנשימה הייתה עמל קשה. מוריס אמר שהוא חלה באנתרקס. הוא מת כמה שעות לאחר מכן.

יום לאחר שראש העיר הכריז על מקרה האנתרקס בברנטווד, עובד אחר בסניף הדואר, ג'וזף קרסין הבן, נסע למרכז החולים MedStar בקלינטון, מרילנד. יום קודם הוא התעלף במהלך המיסה, אך סירב להגיע לאמבולנס כי רצה לקחת את הקודש, והלך לעבודה בערב. הוא חזר הביתה מוקדם בבוקר, מתלונן על כאבים בבטן העליונה, בחילות ושלשולים. תוצאת הרנטגן נראתה תקינה והמטופל אובחן כחולה בשפעת קיבה. נרשמו לו תרופות נגד שלשול, ולאחר מכן הצהיר שהוא מרגיש טוב והלך הביתה. אף אחד לא שאל איפה הוא עובד. הוא מת למחרת.

פגענו בברנטווד, בדיוק כמו ש-CSI עושה, והתחלנו לאסוף ספוגיות, ספוגיות וסינון ואקום. משרד הדואר ששטחו 37,000 מ ר, הממוקם ברחוב ברנטווד 900, צפון מזרח וושינגטון הבירה, מעסיק 1,700 עובדים לטיפול בדואר עבור קונגרס וסוכנויות פדרליות. בינתיים, סיפור דומה התרחש בניו ג'רזי עם עובדי משרד הדואר טרנטון. רשויות רפואיות במדינה גילו את המקרה הראשון יום קודם לכן. הדואר נסגר, והעובדים נשלחו לתחזוקה מונעת.

באופן מוזר, לא ראינו בעבר מקרים של זיהום בסניפי הדואר, למרות שכל המכתבים - אפילו אלה שהגיעו לפלורידה - עברו דרך שירות הדואר האמריקאי. זה חיזק את האמונה המוטעית שרק האנשים שפתחו את המכתבים נמצאים בסיכון.

והנה מה שמצאנו.

כאשר אתה סוגר מעטפה, תמיד יש נקודות לא חתומות בצדדים העליונים. בתא עוברת המעטפה במכונת מיון המשטחת אותה מול קורא מיקוד. בברנטווד, מכונות מיון עיבדו עד 30,000 מכתבים בשעה, והחילו עשרות אטמוספרות על כל מעטפה. בגלל דחיסה חזקה ומהירה כל כך, הנבגים עפו היטב לצדדים.

בנוסף, מכונות נוקו מדי יום באוויר דחוס, ונבגים יכלו לעוף עד 10 מטרים.

בסופו של דבר סגרנו את סניף הדואר בברנטווד ליותר משנתיים ועלינו כמעט 320 מיליון דולר כדי לנקות את האנתרקס.

ד ר עלי חאן ועמיתיו נלחמו בהתפשטות האבולה, הסארס ומחלות קשות אחרות, ולאחר הוריקן קתרינה סייעה בבנייה מחדש של התשתית הרפואית של ניו אורלינס. המגיפה הבאה מלאה בסיפורים על הרפתקאותיו, אבל המחבר גם משקף את ההבדל העצום בין פאניקה חסרת בסיס הנגרמת מכותרות בעלות פרופיל גבוה לבין איום אמיתי הדורש שיקול רציני ביותר. הספר יעניין את כל מי שאוהב סיפורי רפואה ורוצה ללמוד יותר על חיי היומיום של אפידמיולוגים.